Le retour du xénon sur les flashs de nos smartphones

Le flash LED de votre téléphone portable est principalement utilisé comme lampe de poche pour retrouver vos clés. Concernant la photo ? C'est un désastre. Samsung développe une technologie appelée Global Shutter qui pourrait ramener à la vie le mythique flash à xénon. Et là, on aborde le sujet de la véritable photographie.

Le flash de votre téléphone est une véritable farce. C'est difficile, mais c'est la vérité. Comme vous le savez, c'est pour cela que vous l'éteignez.

Cette petite LED située à l'arrière de votre iPhone 17 ou Galaxy S25 est pratique pour enregistrer une story TikTok ou illuminer une serrure, mais pour ce qui est de la photographie pure ? Elle souffre d'anémie.

Cependant, une rumeur tenace suggère que Samsung est en train de développer un capteur avec un obturateur global. Si vous n'êtes pas photographe, cela ne vous dit absolument rien.  Cependant, si vous l'êtes, vous êtes conscient que c'est le Saint Graal. C'est la technologie qui pourrait faciliter le retour du flash au xénon et, avant tout, assurer la compatibilité avec l'éclairage professionnel en studio.

Les soucis du « Rolling Shutter »

Pour saisir l'importance de cela, il convient d'examiner la manière dont votre téléphone prend une photo actuellement. À l'heure actuelle, 99 % des capteurs de téléphones intelligents (ainsi que la majorité des hybrides destinés au grand public) emploient un Rolling Shutter.

C'est comparable à un photocopieur ou à un scanner : le détecteur analyse l'image ligne par ligne, de haut en bas. C'est très rapide, mais pas immédiat. Quel est le souci ? Si vous activez un flash au xénon (qui génère un éclair extrêmement bref et intense) lors de cette lecture, la lumière ne sera perceptible que sur une bande de l'image. Tout le reste sera de couleur noire. C'est pour cela que vos smartphones exploitent des LED : elles demeurent allumées suffisamment longtemps pour permettre au capteur de « balayer » l'ensemble de la scène.

C'est à ce moment-là que l'obturateur global fait toute la différence. À l'instar du très haut de gamme Sony A9 III, chaque pixel est exposé et lu en même temps.

Concrètement, ça signifie quoi ?

• Synchronisation complète au flash : il est possible d'utiliser le flash à n'importe quelle vitesse, même avec un temps d'exposition de 1/80 000 secondes.
  
• Aucune distorsion sur les objets en mouvement rapide (les pales d'hélicoptère ne seront plus déformées).

Pourquoi le Xénon pourrait tout changer

Il est très peu probable que Samsung fixe un grand tube xénon à l'arrière du Galaxy S26. Cela occuperait de l'espace pour la batterie, et les condensateurs indispensables sont de grande taille. Cependant, la compatibilité avec cette technologie offre d'énormes possibilités.

À la différence de la LED, le flash au xénon offre la capacité de geler le mouvement. L'éclair est si fugace (parfois seulement 1/20 000e de seconde) que même un sujet en mouvement semble clair. C'est irréalisable avec une LED à l'heure actuelle.

Un autre atout, c'est la puissance. Théoriquement, un smartphone équipé d'un obturateur global serait capable de contrôler des flashs professionnels externes (tels que ceux de Profoto ou Godox) même en plein jour. Vous avez la possibilité de « réduire » le soleil, c’est-à-dire de sous-exposer l’arrière-plan en plein jour afin d'obtenir un ciel d'un bleu intense, tout en illuminant de façon optimale votre sujet avec un flash. C'est une méthode fondamentale en photographie de mode, mais il est techniquement irréalisable avec un smartphone moderne sans une manipulation logicielle complexe.

Bien que Samsung travaille sur des capteurs de cette nature (comme l'ISOCELL Vizion 931), ils sont pour le moment destinés à l'industrie ou à la robotique. L'intégration de cela dans un capteur grand public de 50 ou 200 mégapixels représente un défi technique colossal. L'utilisation du Global Shutter a un prix : il diminue fréquemment la portée dynamique du capteur et produit davantage de bruit numérique.

En outre, il y a l'élément pratique. Pour la vidéo, le flash LED est toujours meilleur (un flash au xénon ne peut pas fournir d'éclairage continu). Si le xénon est de nouveau utilisé, ce sera en ajoutant des accessoires externes sans fil, ou en complément.

Cependant, l'intention est présente. Suite à une saturation du marché avec des définitions extravagantes et des grossissements x100 inutilisables à main levée, les fabricants se penchent enfin sur la physique de la capture d'image. C'est assurément plus palpitant qu'une énième application d'IA qui crée des détails fictifs.